Les églises en bois debout de Norvège

Faits vérifiés le 2026-10-07

Imaginez une église construite entièrement en bois il y a quelque 850 ans, ses toits empilés les uns sur les autres comme ceux d’une pagode, des têtes de dragon grimaçant au bout des pignons. C’est une église en bois debout norvégienne, et le Store norske leksikon y voit la contribution la plus importante de la Norvège à l’architecture européenne. Ce sont aussi, selon l’encyclopédie, les plus anciennes églises en bois conservées de la chrétienté.

Pourquoi « en bois debout »

Le nom norvégien vient du vieux norrois stafr, un poteau, explique Riksantikvaren, la direction du patrimoine norvégienne. Ce sont ces poteaux dressés, les grands montants porteurs de la charpente, qui donnent son nom à l’église. Dans les toutes premières églises, les poteaux étaient plantés directement dans le sol, ce qui fait pourrir le bois. La forme aboutie a réglé le problème : un cadre de lourdes sablières basses repose sur des pierres, les poteaux d’angle se dressent sur ces sablières, un second cadre les relie en partie haute, et les planches des murs s’emboîtent entre les deux. Au-dessus de l’ensemble s’élève un toit très pentu.

Les bâtisseurs savaient être patients. D’après le Store norske leksikon, ils employaient un pin sec et riche en résine, obtenu en écorçant des arbres vivants ou en leur coupant la cime, puis en les laissant sécher sur pied quelques années avant de les abattre. Dans les églises les plus élaborées, une haute nef centrale s’élève sur des poteaux isolés au-dessus d’un bas-côté plus bas, version en bois des basiliques de pierre de l’Europe romane.

Des milliers construites, 28 conservées

Personne ne sait exactement combien il y en eut. Le Store norske leksikon parle d’au moins 750, probablement beaucoup plus ; Riksantikvaren estime le total entre 1 000 et 2 000, dont sans doute un peu moins de 1 000 encore debout vers 1350. Sur ce qui subsiste, les principales autorités s’accordent : 28 églises en bois debout sont conservées sous une forme plus ou moins complète, chiffre retenu par Riksantikvaren, le Store norske leksikon, l’UNESCO et les propriétaires des églises. (Un article de l’encyclopédie, consacré à Urnes, en compte 29 : vous trouverez donc les deux chiffres.) Les copies, comme la nouvelle église de Fantoft, ne sont pas comptées.

Aucune ne subsiste au nord de Trondheim, note Riksantikvaren, et, à quelques exceptions près, la Norvège est le seul pays où des églises en bois debout se dressent encore à l’endroit où elles ont été construites. Pourquoi tant ont-elles disparu ? Le Store norske leksikon relève qu’à partir du milieu du XIIIe siècle, les bâtisseurs sont passés à une charpente plus simple, et que les grandes églises en croix construites de cette façon, surtout dans le Møre, ont toutes disparu depuis longtemps, peut-être parce qu’elles étaient moins solides. D’autres ont été remplacées au XIXe siècle : Borgund a reçu une nouvelle église paroissiale à côté d’elle vers 1870, et l’église en bois debout de Gol devait être démolie en 1881. Le peintre paysagiste J. C. Dahl fut le premier à mesurer leur valeur. Après lui, Fortidsminneforeningen (l’association pour la préservation des monuments anciens norvégiens) entreprit de les sauver et en acheta huit.

Quatre églises à connaître

Urnes, sur la rive est du Lustrafjord, est la seule église en bois debout inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, depuis 1979. Le Store norske leksikon la considère comme la plus ancienne église en bois debout conservée de Norvège, bâtie au début des années 1130 ; son propriétaire et l’UNESCO, plus prudents, la rangent parmi les plus anciennes. Sa célébrité tient au mur nord et au portail, réemployés d’une église antérieure : des planches que son propriétaire date d’environ 1070 (la dendrochronologie situe l’abattage de l’une d’elles en 1070 ou juste après), sculptées d’animaux élancés qui se mordent et s’entrelacent. Ces sculptures ont donné leur nom au style d’Urnes, le dernier des styles artistiques de l’époque viking.

Borgund, dans le Lærdal, est celle des cartes postales : sept niveaux de toits, des bardeaux comme des écailles de poisson et des têtes de dragon au faîte. La dendrochronologie montre que son bois a été abattu pendant l’hiver 1180-1181. Beaucoup la tiennent pour la mieux conservée, selon le Store norske leksikon comme selon son propriétaire, et elle a servi de modèle lors de la restauration de Hopperstad, de Fantoft et de Gol. À côté se dresse un clocher séparé, le seul clocher en bois debout de Norvège d’après son propriétaire. Une copie de Borgund a même été construite à Rapid City, dans le Dakota du Sud, dans les années 1960.

Heddal, à cinq kilomètres à l’ouest de Notodden, dans le Telemark, est la plus grande de toutes les églises en bois debout connues de Norvège, selon le Store norske leksikon. Regardez-la de près, pourtant : d’après l’encyclopédie, deux restaurations en profondeur, en 1849-1851 et une autre achevée en 1955, ont remplacé l’essentiel des matériaux d’origine. Elle est toujours église paroissiale.

Gol est la plus facile d’accès : elle se trouve au Norsk Folkemuseum (Musée norvégien d’histoire culturelle), sur la presqu’île de Bygdøy, à Oslo. Construite vers 1200 dans le Hallingdal, selon le musée, elle a été démontée puis remontée sur place en 1884, en prenant Borgund pour modèle des parties disparues. Gol s’est depuis dotée d’une copie, consacrée en 1994.

Déplacées, incendiées, reconstruites

Gol n’est pas la seule à avoir voyagé. L’église de Haltdalen a été transférée en 1937 au Trøndelag Folkemuseum, à Sverresborg, à Trondheim (et remontée là-bas après la guerre), et celle de Garmo se trouve à Maihaugen, à Lillehammer, reconstruite assez librement en 1921. Le voyage le plus étonnant est celui de Vang : l’église du Valdres a été transportée en 1842 dans ce qui était alors la Prusse, et se dresse aujourd’hui à Karpacz, en Pologne.

L’histoire la plus triste est celle de Fantoft, déplacée de Fortun, dans le Sogn, vers la périphérie de Bergen en 1883. Le 6 juin 1992, elle a été incendiée et presque entièrement détruite. Le Store norske leksikon y voit le début d’une vague d’incendies d’églises en Norvège : sur une cinquantaine d’incendies et de tentatives d’incendie criminel à cette période, environ un tiers, estime-t-il, peut être attribué à des fans ou à des figures de la scène black metal norvégienne. Un homme issu de ce milieu a été inculpé pour l’incendie de Fantoft, mais acquitté par un tribunal divisé, rapportent la NRK et le Store norske leksikon. L’église a été reconstruite à l’identique et consacrée en 1997, et un ancien chef des pompiers de Bergen a indiqué à la NRK que de nombreuses églises en bois debout avaient été équipées de sprinklers dans les années qui ont suivi.

Le programme de Riksantikvaren consacré aux églises en bois debout a ensuite, de 2001 à 2015, restauré les 28 églises pour un coût de 130 millions de NOK. À Urnes, l’église entière a été redressée et dotée de nouvelles fondations.

Visiter

Des quatre églises ci-dessus, seule Gol se visite toute l’année ; les autres n’ouvrent qu’en été. Environ la moitié des églises en bois debout sont encore des églises paroissiales, précise Riksantikvaren : offices et mariages peuvent donc modifier les horaires. Saisons 2026, d’après les propriétaires :

• Urnes (Fortidsminneforeningen) : du 2 mai au 30 septembre, tous les jours de 10 h 30 à 17 h 45 (fermé le 17 mai), 150 NOK par adulte. Depuis la saison 2024, 50 personnes au plus sont admises à l’intérieur par heure : attendez-vous à patienter.
• Borgund (Fortidsminneforeningen) : du 15 avril au 14 octobre, tous les jours de 09 h 30 à 17 h 00 (fermé le 17 mai et les 6 et 7 octobre ; de 10 h 00 à 14 h 00 le 14 octobre), 150 NOK par adulte, avec un centre d’accueil des visiteurs. 20 personnes au plus entrent à la fois.
• Heddal (la paroisse) : du 18 mai au 13 septembre, de 10 h 00 à 16 h 00 (jusqu’à 17 h 00 du 1er juillet au 16 août) ; les jours d’office, ouverture vers 12 h 15. 110 NOK par adulte, billets en vente au café. L’église peut être fermée le samedi pour des mariages.
• Gol (Norsk Folkemuseum, Oslo) : le musée est ouvert toute l’année sauf le 1er janvier, le 17 mai et les 24 et 25 décembre : tous les jours de 10 h 00 à 17 h 00 du 1er mai au 4 octobre, du mardi au dimanche de 11 h 00 à 16 h 00 du 5 octobre au 30 avril ; 200 NOK par adulte. Du 5 octobre au 31 décembre 2026, une visite guidée de 30 minutes en anglais de l’église en bois debout et d’une ferme est comprise dans le billet (pas de visite le lundi).

Les horaires changent d’une année à l’autre : vérifiez auprès du propriétaire avant de partir. Si vous circulez en voiture entre Oslo et Bergen, consultez Se déplacer en Norvège.